Dit en meer betoogt de Britse journalist Ray Connolly in de prachtige biografie Elvis. Een eenzaam leven (Thomas Rap, 2017). De auteur behandelt van a-z het turbulente, snelle en eenzame leven van Elvis Presley, in een vloeiend betoog. Connolly lardeert Elvis’ levensbeschrijving met mooie foto’s, een discografie, uitgebreide voetnoten, een literatuurlijst en een index. De biografie hieronder besteedt vooral aandacht aan de jeugd en vroege zangcarrière van Elvis, en minder aan zijn laatste levensjaren.
Elvis Aron Presley werd geboren op 8 januari 1935 in Tupelo, een treurig plaatsje van circa 6000 inwoners in de staat Mississippi in de Verenigde Staten. Een half uur later volgde een tweelingbroertje, Jesse Garon, die echter meteen na de geboorte stierf. Zijn ouders, Vernon en Gladys Presley, waren relatief arm, maar geen armoedzaaiers. Ze hadden elkaar ontmoet in een lokale pinkstergemeente. Al vanaf jongs af aan ging Elvis Presley met zijn ouders naar de kerk. Later vertelde Elvis hierover:
“Vanaf mijn tweede jaar kende ik alleen maar gospelmuziek. We namen de manier van zingen van onze psalmen over van de kleurlingen. We gingen steeds naar dat soort religieuze zangbijeenkomsten. De priesters deden uitzinnig, sprongen op de piano, bewogen zich als gekken. Het publiek vond het geweldig en ik denk dat ik het van hen geleerd heb.” (29)
Een minder leuke ervaring was dat zijn moeder Gladys hem, nadat hij voor het statiegeld flessen Coca Cola bij de buren had gejat, meesleepte naar het podium van de kerk alwaar Elvis en plein publique zijn zonde moest opbiechten.
Op school was Elvis Presley een gemiddelde leerling en verlegen jongetje. Omdat Amerika in 1941 betrokken was geraakt bij de Tweede Wereldoorlog, na Pearl Harbor, zongen ze in de klas vrijwel dagelijks het lied God Bless America. In zijn jeugd zong Elvis zelf veel, tot het moment dat hij op zijn elfde verjaardag een echte gitaar kreeg van zijn ouders – hij wilde eigenlijk een geweer of een fiets -, voor zeven dollar vijftig. Het was 8 januari 1946. De gitaar was een gul cadeau, want zijn ouders hadden het niet breed. Ze waren met de nodige regelmaat blut (misschien wel vanwege dit soort dure cadeaus) en werden daarom meermalen hun huis uitgezet.
In november 1948 was het weer eens zover en verhuisde de familie Presley naar Memphis in Tennessee. Zijn vader was namelijk ontslagen vanwege illegale handel in de sterke drank Moonshine en wilde elders een nieuwe start maken. De locatie zou achteraf een gelukkige keuze blijken. In Memphis voelde de veertienjarige Elvis zich als een vis in het water. Thuis luisterde hij met zijn ouders naar blues en race music en blanke bluegrass- en country & western-artiesten als Bill Monroe en Hank Williams. Populair was ook de rauwe rhythm and blues van de Mississippi-zangers Big Bill Broonzy en Big Boy Crudup. Deze artiesten en invloeden, samen met de gospel die hij in de kerk hoorde (in Memphis de Blackwood Brothers Quartet en The Statesmen) vormden Elvis Presley in zijn jonge jaren als muzikant.
